Alle Lebensmittel pflanzlichen Ursprungs enthalten größere Mengen an Kohlenhydraten (auch genannt). Sie sind von größter Bedeutung für Getreide und Mehl verarbeitende Berufe. Aber auch tierische Lebensmittel enthalten gewisse Mengen an Kohlenhydraten: z. B. in allen Milchprodukten oder in der Leber.

Der Name »Kohlenhydrate« rührt daher, dass man früher glaubte, in allen Zuckerstoffen würden die Elemente Wasserstoff und Sauerstoff stets im Verhältnis 2:1 (wie im Wasser) vorkommen, und bezeichnete daher diese Stoffgruppe als »Hydrate des Kohlenstoffs«; die allgemeine Summenformel würde daher lauten: Cn(H2O)n. Mittlerweile wurden jedoch noch zahlreiche natürliche Zucker nachgewiesen, in denen Wasserstoff und Sauerstoff in einem anderen Verhältnis enthalten sind. Die Bezeichnung »Kohlenhydrate« blieb aber erhalten. Die Namen der einzelnen Zucker enden mit der Silbe .

Die für die Nahrungsmittelproduktion wichtigen Zuckerstoffe lassen sich nach der Anzahl der Einfachzucker-Moleküle in drei Gruppen einteilen: , , .