Pflan­zen­res­te und tie­ri­sche Klein­le­be­we­sen sind vor Jahr­mil­lio­nen auf den Meeresboden ab­ge­sun­ken, wo sie or­ga­ni­schen Faul­schlamm bil­de­ten. Der Schlamm wurde durch Ab­la­ge­run­gen über­deckt und durch Bakterien im Laufe der Zeit unter hohem Druck und Hitze aus dem Erd­in­ne­ren zu Erdöl und Erdgas um­ge­wan­delt.

Mit Hilfe von Bohrtürmen (an Land) oder Bohr­in­seln (im Meer) wird das Erdöl aus gro­ßer Tiefe ge­för­dert.

Bei der frak­tio­nier­ten De­stil­la­ti­on wer­den die un­ter­schied­li­chen Siedepunkte der ver­schie­de­nen Koh­len­was­ser­stof­fe im Rohöl ge­nutzt, um diese Stof­fe in ver­schie­de­nen Be­rei­chen her­aus­zu­be­kom­men. So ge­lan­gen ganz oben die gasförmigen Koh­len­was­ser­stof­fe (z.B. Ethan oder Pro­pan) aus der De­stil­la­ti­ons­an­la­ge. Ganz unten blei­ben die langen Kohlenwasserstoff-​Ketten, die auch bei über 400°C nicht gas­för­mig wer­den, z.B. schwe­res Heiz­öl oder Kraft­stof­fe für schwe­re Schif­fe.