Die gesamte griechische Halbinsel wurde seit 1000 v.Chr. von kriegerischen Volksstämmen besiedelt. Jeder Stamm siedelte auf fruchtbarem Land, meist in Tälern. Im Laufe der Jahrhunderte entwickelten sich in den Tälern Stadtstaaten aus, die sogenannten Poleis (Singular: Polis). Die Polis ist eine Stadt, die an einem strategisch wichtigen und gut zu verteidigenden Platz liegt. Um die Polis wird das Umland landwirtschaftlich genutzt. Kleine Dörfer sammelten sich um einen befestigten Burgberg (= Akropolis), der im Zentrum der Polis stand. Jede Polis war politisch selbstständig und wirtschaftlich meist autark (=unabhängig). Berühmte Poleis waren Korinth, Athen, Milet und Sparta.

Die größte Polis Griechenlands war die Polis der Athener. Hier lebten die meisten Menschen auf der fruchtbaren Halbinsel Attika. Die Athener bauten in niederen Lagen Getreide, Feigen und Oliven an. Bis zu einer Höhe von 400m konnten sie auch Wein kultivieren. Außerdem züchteten sie auf der gesamten Halbinsel Attika Schafe und Ziegen, die Milch und Wolle lieferten. Neben der Viehzucht wurde auch Fischfang betrieben.

Da Athen aber nicht ausschließlich von seinen eigenen Getreidevorräten leben konnte, mussten die Athener Getreide einführen. Um dieses Getreide zahlen zu können, wurde Bergbau betrieben. Sklaven mussten Zink und Blei in Minen, die der Polis gehörten, abbauen. In Münzprägestätten wurde das Zink und das Blei zu Münzen verarbeitet. Das Getreide wurde in Tonkrügen transportiert. In der gesamten Polis Athen stellten Handwerker Tonbehälter und Geschirr her. Neben einfachen Tonwaren wurden vor allem Vasen beispielweise mit mythologischen Figuren verziert Im 5. Jahrhundert v. Chr. wird die attische Keramik immer beliebter und verdrängt bald Produkte anderer Poleis.