Viele eu­ro­päi­sche Mäch­te ge­rie­ten in der zwei­ten Hälf­te des 19. Jahr­hun­derts in Kon­flikt mit der ka­tho­li­schen Kir­che, als sie nach­drück­lich die Au­to­no­mie des Staa­tes gegen geist­li­che Ein­flüs­se und An­sprü­che durch­zu­set­zen ver­such­ten. Im Kai­ser­reich for­cier­te Reichs­kanz­ler Otto von Bis­marck die strik­te Tren­nung von Kir­che und Staat und hoff­te, durch die Ein­däm­mung der Zen­trums­par­tei als Ver­tre­ter des po­li­ti­schen Ka­tho­li­zis­mus die weit­ge­hen­de Ver­drän­gung der ka­tho­li­schen Kir­che aus po­li­ti­schen und staat­li­chen Ent­schei­dungs­pro­zes­sen zu er­rei­chen. Das noch vor der Reichs­grün­dung ge­bil­de­te Zen­trum sah Bis­marck als Speer­spit­ze einer "schwar­zen In­ter­na­ti­o­na­le", die von Rom aus an­ti­na­ti­o­na­lis­tisch re­giert werde. In Al­li­anz mit den ka­tho­lisch ge­präg­ten Län­dern Polen, Ös­ter­reich und Frank­reich sowie mit bay­e­ri­schen Par­ti­ku­la­ris­ten warf er den "Reichs­fein­den" des preußisch-​protestantischen Kai­ser­tums die Be­kämp­fung der na­ti­o­na­len Ein­heit vor. Zu­gleich er­kann­te der Prag­ma­ti­ker Bis­marck, dass die Zen­trums­par­tei mit ihrer schich­ten­über­grei­fen­den Mas­sen­ba­sis zu einer un­an­ge­neh­men Op­po­si­ti­on im Reichs­tag wer­den konn­te. [...] Im De­zem­ber 1871 wurde der "Kan­zel­pa­ra­graph" ins Straf­ge­setz­buch auf­ge­nom­men, der Geist­li­chen unter der An­dro­hung von Haft­stra­fen ver­bot, von der Kan­zel staat­li­che An­ge­le­gen­hei­ten kri­tisch zu er­ör­tern. Das preu­ßi­sches Schul­auf­sichts­ge­setz vom März 1872 schrän­ke den Ein­fluss der bei­den christ­li­chen Kon­fes­si­o­nen auf die Schu­len ein. [...] Trotz aller Schi­ka­nen ver­fehl­te Bis­marck sein Ziel. Der Kampf gegen Ka­tho­li­ken ver­stärk­te eher die in­ner­kirch­li­che So­li­da­ri­tät, die Bin­dung an den Papst und die Iden­ti­fi­ka­ti­on mit dem Papst­tum. Bis­he­ri­ge In­ter­es­sens­ge­gen­sät­ze zwi­schen li­be­ra­len und kon­ser­va­ti­ven Ka­tho­li­ken rück­ten in den Hin­ter­grund. Das ka­tho­li­sche Vereins-​ und Ver­bands­we­sens er­leb­te eben­so einen deut­li­chen Auf­schwung wie die ka­tho­li­sche Pres­se, die un­ge­ach­tet der re­pres­si­ven Maß­nah­men die Po­li­tik des Zen­trums mas­siv un­ter­stütz­te. Bei den Reichs­tags­wah­len 1877 und 1878 konn­te sich die Zen­trums­par­tei als zweit­stärks­te Frak­ti­on im Par­la­ment eta­blie­ren.

Die in Deutsch­land seit der Re­vo­lu­ti­on von 1848/49 immer stär­ker ge­for­der­te Gleich­be­rech­ti­gung des jü­di­schen Be­völ­ke­rungs­teils war in der Reichs­ver­fas­sung von 1871 ver­an­kert. Damit war die Eman­zi­pa­ti­on der etwa 512.000 Juden im Deut­schen Reich (1,25 Pro­zent der Ge­samt­be­völ­ke­rung) for­mal ab­ge­schlos­sen. Doch gegen die As­si­mi­la­ti­on der Juden wand­te sich eine an­ti­se­mi­ti­sche Pro­pa­gan­da, deren Ju­den­feind­schaft nicht mehr nur re­li­gi­ös, son­dern ras­sisch be­grün­det wurde. Schon in der Wirt­schafts­kri­se der 1870er Jahre waren Ras­sis­mus und An­ti­se­mi­tis­mus ver­nehm­bar. Wenig spä­ter ent­stan­den die ers­ten an­ti­se­mi­ti­schen Par­tei­en. Aus der theologisch-​historischen Li­te­ra­tur des spä­ten 18. Jahr­hun­derts hat­ten Sprach­wis­sen­schaft­ler und Völ­ker­kund­ler den Be­griff "Se­mi­ten" über­nom­men. Des­sen linguistisch-​ethnologischer Ge­brauch dien­te der Be­schrei­bung des "Volks­cha­rak­ters" der Juden. Durch Hin­zu­fü­gung von Ele­men­ten der "Ras­sen­leh­re" wurde aus dem "Volks­cha­rak­ter" im letz­ten Drit­tel des 19. Jahr­hun­derts ein weit­ge­hend un­ab­än­der­li­cher "Ras­sen­cha­rak­ter". Die Ver­schie­den­ar­tig­keit wurde nun als Ver­schie­den­wer­tig­keit ver­stan­den. "Jü­di­schen Geist" setz­ten die An­ti­se­mi­ten gleich mit allen ne­ga­ti­ven Aus­wir­kun­gen der Mo­der­ni­sie­rung, vor allem mit Ka­pi­ta­lis­mus und Aus­beu­tung, aber auch mit So­zi­a­lis­mus und Mar­xis­mus. Die­sem "see­len­lo­sen Ma­te­ri­a­lis­mus" wurde der "deut­sche Ide­a­lis­mus" als po­si­tiv be­setz­ter Wert ge­gen­über­ge­stellt. [...] Einen Hö­he­punkt er­reich­ten die an­ti­se­mi­ti­schen Par­tei­en 1893, als sie bei den mit 2,9 Pro­zent der Stim­men 16 Man­da­te er­ran­gen. Da­nach ver­lo­ren die an­ti­se­mi­ti­schen Par­tei­en zwar an Ein­fluss, aber Ver­bän­de und Ver­ei­ne wie der po­li­tisch ein­fluss­rei­che Bund der Land­wir­te, der Deutsch­na­ti­o­na­le Handlungsgehilfen-​Verband als wich­tigs­te Ge­werk­schafts­or­ga­ni­sa­ti­on der An­ge­stell­ten, die Ver­ei­ne deut­scher Stu­den­ten, stu­den­ti­sche Kor­po­ra­ti­o­nen und Bur­schen­schaf­ten sowie nicht zu­letzt der All­deut­sche Ver­band und der Reichs­ham­mer­bund be­kann­ten sich ein­deu­tig und nach­drück­lich zum An­ti­se­mi­tis­mus. Tra­di­ti­o­nell an­ti­se­mi­tisch ein­ge­stellt war auch das im Kai­ser­reich hoch an­ge­se­he­ne Of­fi­ziers­korps.

Zur zu­künf­ti­gen Be­deu­tung der "Ju­den­fra­ge" er­klär­te das Ham­bur­ger Pro­gramm der Ver­ei­nig­ten An­ti­se­mi­ten­par­tei­en 1899, die "Ju­den­fra­ge" werde sich im 20. Jahr­hun­dert zur "Welt­fra­ge" ent­wi­ckeln; sie könne nur "durch völ­li­ge Ab­son­de­rung und ... schließ­li­che Ver­nich­tung des Ju­den­vol­kes ge­löst wer­den".