In der Reichs­ver­fas­sung von 1849 soll­te ein erb­li­ches Staats­ober­haupt an der Spit­ze des Rei­ches ste­hen: der so­ge­nann­te Erb­kai­ser. Die Ab­ge­ord­ne­ten der Frank­fur­ter Na­ti­o­nal­ver­samm­lung ent­schie­den sich be­wusst für ein erb­li­ches Kai­ser­tum, weil sie sich davon Sta­bi­li­tät und Kon­ti­nu­i­tät er­hoff­ten. Nach den Jah­ren der po­li­ti­schen Un­ru­hen soll­te ein dau­er­haft ein­ge­setz­tes Staats­ober­haupt ver­hin­dern, dass Macht­kämp­fe um die Füh­rung des Rei­ches ent­ste­hen. Gleich­zei­tig woll­ten die Ab­ge­ord­ne­ten aber keine ab­so­lu­te Mon­ar­chie schaf­fen. Der Kai­ser war daher an die Ver­fas­sung ge­bun­den und durf­te nicht al­lein re­gie­ren.



Der Erb­kai­ser hatte meh­re­re wich­ti­ge Auf­ga­ben. Er soll­te die Reichs­re­gie­rung er­nen­nen und ent­las­sen, also die Mi­nis­ter be­stim­men, die die Ver­wal­tung des Rei­ches lei­ten. Damit hatte er er­heb­li­chen Ein­fluss auf die Exe­ku­ti­ve. Au­ßer­dem stand ihm ein auf­schie­ben­des Ve­to­recht zu: Wenn das Par­la­ment ein Ge­setz be­schloss, konn­te der Kai­ser es ein­mal zu­rück­wei­sen. Ver­ab­schie­de­te das Par­la­ment das Ge­setz je­doch er­neut, trat es auch gegen sei­nen Wil­len in Kraft. Auf diese Weise war das Kai­ser­tum mit star­ken Be­fug­nis­sen aus­ge­stat­tet, aber nicht all­mäch­tig. Zu­sätz­lich ver­trat der Kai­ser das Reich nach außen, schloss Ver­trä­ge und lei­te­te die Au­ßen­po­li­tik.



Der Kai­ser war also ein zen­tra­les Organ der Ver­fas­sung, das mon­ar­chi­sche Tra­di­ti­o­nen mit mo­der­nen Ver­fas­sungs­prin­zi­pi­en ver­bin­den soll­te. Er soll­te „obers­ter Re­prä­sen­tant“ des Rei­ches sein, aber in einer Ord­nung, die von Par­la­ment und Re­gie­rung mit­ge­stal­tet wurde.