Für die Men­schen im Mit­tel­al­ter waren Krank­hei­ten vor allem eine Stra­fe Got­tes. Des­halb nahm wäh­rend gro­ßer Seu­chen auch die Hei­li­gen­ver­eh­rung zu. Be­son­ders oft wurde zur Jung­frau Maria und dem Pest­hei­li­gen Se­bas­ti­an ge­be­tet. Auch un­ter­nah­men die Men­schen ver­mehrt Wall­fahr­ten zu hei­li­gen Orten.

Man­che Gläu­bi­ge be­gan­nen damit, sich selbst zu gei­ßeln: Sie zogen ta­ge­lang umher und schlu­gen sich wäh­rend­des­sen selbst blu­tig. Durch diese Maß­nah­men woll­ten sie für ihre Sün­den büßen und dafür sor­gen, dass sie es im Jen­seits gut haben wür­den.

Auch der Ab­lass­han­del der ka­tho­li­schen Kir­che nahm in den Zei­ten der Pest enorm zu. Mit­hil­fe von Ab­läs­sen konn­ten sich die Men­schen an­geb­lich für eine be­stimm­te Zeit von ihren Sün­den und somit auch vom ge­fürch­te­ten Fe­ge­feu­er frei­kau­fen.

Als sich die Pest im Mit­tel­al­ter schnell über Eu­ro­pa aus­brei­te­te, waren die Men­schen völ­lig über­for­dert. In­ner­halb kur­zer Zeit star­ben in vie­len Städ­ten Tau­sen­de Men­schen. Da nie­mand wuss­te, woher die Krank­heit kam, such­te man nach Er­klä­run­gen – und ver­such­te, sich ir­gend­wie zu schüt­zen.

Viele glaub­ten, die Pest werde durch ver­dor­be­ne Luft über­tra­gen. Diese schlech­te Luft nann­te man Mi­as­ma oder Pest­hauch. Man stell­te sich vor, dass ge­fähr­li­che Dämp­fe aus dem Osten her­über­zo­gen und Men­schen krank mach­ten. An­de­re Be­ob­ach­tun­gen zeig­ten je­doch, dass die Krank­heit auch durch Ge­gen­stän­de oder Waren, die von Stadt zu Stadt trans­por­tiert wur­den, wei­ter­ge­ge­ben wer­den konn­te. Diese Idee nann­te man Con­ta­gio: Die Vor­stel­lung, dass „etwas Stoff­li­ches“ an Klei­dung, Schif­fen oder Waren haf­tet und die Krank­heit wei­ter­trägt. Man­che Men­schen glaub­ten au­ßer­dem, der An­blick eines Pest­kran­ken könne die Krank­heit über­tra­gen, doch diese Idee war we­ni­ger ver­brei­tet.

Die Maß­nah­men gegen die Pest folg­ten di­rekt aus die­sen Vor­stel­lun­gen. Wenn man glaub­te, die Luft sei ver­gif­tet, ver­such­te man sie zu rei­ni­gen. In vie­len Städ­ten zün­de­te man große Feuer an, weil man dach­te, der Rauch würde die Krank­heit ver­trei­ben. Men­schen hiel­ten sich Duft­schwäm­me, Kräu­ter oder in Essig ge­tränk­te Tü­cher vor die Nase, um „gute Luft“ gegen die schlech­te aus­zu­tau­schen. An­de­re tru­gen Räu­cher­werk mit sich, um sich zu schüt­zen. Gegen die Vor­stel­lung der „stoff­li­chen An­ste­ckung“ soll­ten glat­te, ge­wachs­te oder le­der­ne Klei­dungs­stü­cke hel­fen. An ihnen soll­te nichts haf­ten blei­ben, wenn man sich in die Nähe eines Pest­kran­ken be­ge­ben muss­te. An­fangs wur­den die Pest­kran­ken ohne be­son­de­re Vor­keh­run­gen in die ört­li­chen Hos­pi­tä­ler ge­bracht und die Toten wur­den nor­mal be­er­digt. Spä­ter kenn­zeich­ne­te man die Häu­ser von Pest­kran­ken mit einem Kreuz und die Be­trof­fe­nen muss­ten in Zwangs­un­ter­künf­te au­ßer­halb der Städ­te zie­hen.



Mit der zu­neh­men­den Zahl der Toten ver­brei­te­te die Pest Angst und Schre­cken unter den Men­schen. Das führ­te dazu, dass die Er­krank­ten oft von ihren ei­ge­nen Fa­mi­li­en und Freun­den im Stich ge­las­sen wur­den. Selbst Geist­li­che ver­wei­ger­ten ihren Bei­stand. Erst nach­dem meh­re­re Hun­dert­tau­send Men­schen ge­stor­ben waren, wurde man­chen klar, dass die Aus­brei­tung der Seu­che durch die Iso­la­ti­on der Kran­ken ein­ge­dämmt wer­den konn­te. Stadt­to­re wur­den ge­schlos­sen und Waren streng kon­trol­liert. 1377 zum Bei­spiel er­ließ die Stadt Ra­gusa (heute Du­brov­nik) ein Ge­setz, wo­nach es Schif­fen ver­bo­ten war, in den Hafen ein­zu­lau­fen, wenn diese aus einem von der Pest be­trof­fe­nen Ge­biet kamen. Die Be­sat­zung soll­te zu­erst 30 Tage auf einer na­he­ge­le­ge­nen Insel ver­brin­gen. Etwa zu die­ser Zeit führ­ten auch an­de­re eu­ro­päi­sche Städ­te der­ar­ti­ge Qua­ran­tä­ne­maß­nah­men ein, zum Bei­spiel Ve­ne­dig, wobei sie die Dauer der Iso­la­ti­on teils auf 40 Tage ver­län­ger­ten. Warum sie die Zeit­span­ne aus­dehn­ten, kön­nen His­to­ri­ker bis heute nicht genau be­ant­wor­ten. Wer reich genug war, ver­ließ die Stadt, um nicht an­ge­steckt zu wer­den.

Heute den­ken viele beim Wort „Pest“ an den be­rühm­ten Pest­arzt mit der Schna­bel­mas­ke. Diese Maske hatte vorne einen lan­gen Schna­bel, in den Duft­stof­fe ge­legt wur­den, damit der Arzt keine „schlech­te Luft“ ein­at­men muss­te. So hatte er beide Hände frei, um Kran­ke zu un­ter­su­chen.

Trotz der Angst und der fal­schen Vor­stel­lun­gen ver­än­der­te die Pest das Ge­sund­heits­we­sen nach­hal­tig. Viele Städ­te rich­te­ten ärzt­li­che Räte ein, die den Stadt­her­ren in Ge­sund­heits­fra­gen hel­fen soll­ten. Stu­dier­te Ärzte er­hiel­ten mehr Be­deu­tung und be­ka­men feste Auf­ga­ben. Man er­ließ Re­geln zum Um­gang mit Seu­chen und baute Pest­häu­ser und Pest­fried­hö­fe au­ßer­halb der Stadt­mau­ern, die in Kri­sen­zei­ten schnell ge­nutzt wer­den konn­ten. Diese Struk­tu­ren be­ein­fluss­ten das Ge­sund­heits­we­sen noch lange Zeit – auch für an­de­re Krank­hei­ten, die nach der Pest auf­tra­ten.



Aus vie­len Dör­fern und Städ­ten rund um Köln kom­men im Jahr 1349 schlim­me Nach­rich­ten. Immer mehr Men­schen ster­ben an einer un­be­kann­ten Krank­heit. Es sind so viele Tote, dass man sie kaum noch be­stat­ten kann. Viele Men­schen fra­gen sich: Ist die Pest eine Stra­fe Got­tes? Oder hat je­mand die­ses Un­glück ab­sicht­lich ver­ur­sacht?

Seit vie­len Jahr­hun­der­ten wer­den Juden für Ver­bre­chen, Seu­chen und Un­glü­cke ver­ant­wort­lich ge­macht. Bis heute wer­den sie zum Opfer von aber­wit­zi­gen Ge­rüch­ten, die sich teil­wei­se seit dem Mit­tel­al­ter hal­ten. Man­che Chris­ten be­haup­te­ten im Mit­tel­al­ter, Juden wür­den christ­li­che Kin­der er­mor­den oder ge­weih­te Hos­ti­en be­schä­di­gen. Diese fal­schen An­kla­gen hat­ten dazu ge­führt, dass viele Men­schen Juden miss­trau­ten.

Als dann die Pest aus­brach und in man­chen Orten über zwei Drit­tel der Be­völ­ke­rung star­ben, such­ten die Men­schen nach Er­klä­run­gen. In einem be­rühm­ten Pro­zess am Gen­fer See wur­den jü­di­sche An­ge­klag­te ge­fol­tert. Unter der Fol­ter wur­den von ein­zel­nen Juden an­geb­li­che Ge­ständ­nis­se er­presst, die deren ver­bre­che­ri­sche Taten be­wei­sen soll­ten. Den­noch be­gan­nen sich diese Ge­rüch­te in Eu­ro­pa schnell zu ver­brei­ten.

In der Nacht vom 23. auf den 24. Au­gust 1349 kam es in Köln zu einem ge­walt­tä­ti­gen Über­fall: Eine große Menge christ­li­cher Ein­woh­ner stürm­te das Ju­den­vier­tel. Die Pest stand kurz davor, die Stadt zu er­rei­chen, und viele Men­schen hat­ten große Angst. Aus Ge­rüch­ten wurde für sie „Ge­wiss­heit“: Die Juden seien Schuld und müss­ten be­straft wer­den.

Doch neben Angst spiel­ten auch Wut, Hab­gier und per­sön­li­che Grün­de eine Rolle. Viele glaub­ten, im Ju­den­vier­tel wären wert­vol­le Schät­ze ver­steckt. An­de­re woll­ten Schul­den los­wer­den, die sie bei jü­di­schen Geld­ver­lei­hern hat­ten. Wäh­rend des An­griffs zer­stör­te der Mob Häu­ser – sogar ei­ni­ge christ­li­che Häu­ser wur­den ver­wüs­tet, weil die Menge außer Kon­trol­le ge­riet.

Nur we­ni­ge jü­di­sche Men­schen konn­ten sich in die Syn­ago­ge ret­ten. Man­che Be­rich­te sagen, dass auch Kin­der dort Schutz such­ten. Am Ende wurde das Got­tes­haus ge­stürmt und brann­te nie­der. Spä­ter ver­brei­te­te sich die Le­gen­de, die jü­di­sche Ge­mein­de hätte die Syn­ago­ge selbst an­ge­zün­det – eine wei­te­re fal­sche Be­haup­tung, die ihre Si­tu­a­ti­on nur noch schlim­mer mach­te.



Den Vor­wurf, dass Epi­de­mien durch Brun­nen­ver­gif­tun­gen ver­ur­sacht wer­den, gibt es schon seit der An­ti­ke. Das Wis­sen darum, wie Krank­hei­ten über­tra­gen wer­den und warum sie sich teil­wei­se so schnell aus­brei­ten konn­ten, fehl­te den Men­schen da­mals. Die spe­zi­fi­sche Be­schul­di­gung von Jü­din­nen*Juden als Brun­nen­ver­gif­ter ist erst­mals 1321 in Süd­frank­reich do­ku­men­tiert. Seit dem Mit­tel­al­ter ist der Vor­wurf ein weit ver­brei­te­tes an­ti­se­mi­ti­sches Ste­reo­typ. Ins­be­son­de­re im Zuge der Aus­brei­tung der Pest Mitte des 14. Jahr­hun­derts wurde Jü­din­nen*Juden vor­ge­wor­fen, sie wür­den Brun­nen ver­gif­ten und da­durch die Pest ver­brei­ten, um Christ*innen zu töten. Die­ser Vor­wurf führ­te zur Ver­fol­gung und Aus­gren­zung von Jü­din­nen*Juden und gip­fel­te in einer Po­grom­wel­le, den so­ge­nann­ten Pest­po­gro­men. Die­sen fiel ein Groß­teil der jü­di­schen Be­völ­ke­rung zum Opfer, ganze Ge­mein­den wur­den zer­stört.

Bis heute wird die­ser Vor­wurf immer wie­der be­müht. 2016 etwa be­schwor der Prä­si­dent der pa­läs­ti­nen­si­schen Au­to­no­mie­be­hör­de, Mah­mud Abbas, die­ses Ste­reo­typ in einer Rede im EU-​Parlament.