Stel­len wir uns eine Welt vor, in der ei­ni­ge Men­schen ge­fan­gen ge­hal­ten wer­den. Sie sind so ge­fes­selt, dass sie auf die hin­te­re Höh­len­wand bli­cken und den Kopf nicht dre­hen kön­nen. Ihr Ge­sichts­feld ist auf die Wand vor ihnen be­schränkt, auf der sie be­weg­te Bil­der bzw. Schat­ten sehen.

Die Ge­fan­ge­nen wis­sen nicht, dass hin­ter ihnen, ver­steckt von einer nied­ri­gen Wand, eine an­de­re Men­schen­grup­pe vor einem Feuer ver­schie­de­ne Ob­jek­te vor­führt. Es sind nur die Schat­ten die­ser Ob­jek­te, die die Ge­fan­ge­nen sehen kön­nen. Alle Ge­fan­ge­nen sehen sie, und das ist ihre ein­zi­ge Re­a­li­tät. Über die Schat­ten wer­fen­den Ob­jek­te da­hin­ter und deren Trä­ger ahnen sie nichts. Sie blei­ben buch­stäb­lich im Dun­keln, was die wahre Natur der Welt, in der sie leben, an­be­trifft.