Unter dem Begriff Strukturwandel wird die Veränderung der Wirtschaftsstruktur in einem sogenannten Sektor im Zeitverlauf verstanden. Es gibt drei solcher Sektorengruppen in der Wirtschaft: den primären (z.B. Land- & Forstwirtschaft, Fischerei, Bergbau), sekundären (z.B. Industrie) und tertiären Sektor Industrie (alle Dienstleistungen). Dieser wird wohl auch am wichtigsten in der Zukunft sein.

Somit wird von einem Strukturwandel gesprochen, wenn es zu Veränderungen der Berufsstrukturen in den Sektoren kommt. Das heißt, es können in dieser Zeit neue Sektoren aufsteigen, während es vielleicht bei älteren Branchen es zum Bedeutungsverlust kommt, weil nicht mehr so viele Menschen sich für einen solchen Beruf entscheiden.
Der technische Fortschritt (wie beispielsweise die Eisenbahn) und der internationale Wettbewerb* können den Strukturwandel heutzutage beschleunigen, was früher eher nicht der Fall war.
Ein Strukturwandel" ist auch danach noch deutlich spürbar: Er wirkt sich auf das Zusammenleben, die Raumordnung und die Umwelt aus.